Maldini,  padre de Paolo -leyenda del fútbol de ese país-, había nacido el 5 de febrero de 1932 en la ciudad de Trieste, al noreste de Italia, y a los 22 años inició una notable carrera en el Milan, que se extendió hasta 1966 con un total de 347 partidos y cinco títulos: tres Scudettos, una Copa de Italia y la primera Liga de Campeones de Europa para el fútbol italiano, en 1963, que levantó como capitán después de superar en la final a Benfica de Portugal.

Sus primeros pasos como futbolista los había dado en Triestina (1952-53) y los últimos en Torino (1966-67), antes de iniciar una extensa carrera de técnico, que incluyó a Foggia (174-76), Ternana (1976-77), Parma 1978-80), el seleccionado sub 21 de Italia (1986-96), la selección mayor de su país (1996-98), Milan (2001) y el combinado nacional de Paraguay (2001-02).

Con el seleccionado italiano disputó el Mundial Chile 1962 como jugador, fue campeón de España 1982 en la función de ayudante de Enzo Bearzot y dirigió a su hijo Paolo en Francia 1998, donde quedó eliminado por penales en los cuartos de final ante el equipo local, luego ganador de la competencia.

Su revancha mundialista la tuvo con Paraguay en Corea-Japón 2002 y acabó con una despedida en octavos de final a manos de Alemania, finalista de esa edición.

La Federación Italiana de Fútbol (FIGC) determinó que los partidos de liga de hoy y mañana sean precedidos por un minuto de silencio en su memoria. "Nos ha dejado un gran hombre y protagonista absoluto de nuestro fútbol. Como jugador y después como entrenador ha unido su nombre de manera indisoluble a la historia del 'calcio'", afirmó su presidente, Carlo Tavecchio.

Franco Baresi, ícono del club 'rossonero' y del seleccionado nacional, lo recordó como "una leyenda del Milan y del fútbol italiano, un gran hombre y un gran campeón" y envió su apoyo a "Paolo (Maldini) y toda su familia" en una nota con la cadena televisiva Sky, tomada por la agencia Efe.

Hasta el primer ministro del país, Matteo Renzi, hizo una evocación por Twitter, al considerar que su muerte significó la partida de "un gran italiano".